地震海啸是沿海地区极为严重的地震次生灾害。1960年5月22日15时11分，世界震级最高记录的智利8.9级大地震发生了，这次地震所释放的能量相当于10万多颗美国1945年8月投掷到日本广岛的那种原子弹的能量，地震引起了罕见的海啸。这次地震产生的海啸异常凶悍，它以每小时800km的速度在海上推进，数小时后就横扫了位于太平洋中部景色秀丽、风光迷人的夏威夷群岛，摧毁了美国在该岛的重要战略要塞——珍珠港，20小时后又袭击了日本濒临太平洋的沿海地带，造成数万人的伤亡，舰船和港口设施受到严重的破坏。

    地震海啸与一般由飓风引起的海浪不同，它是由发生在海里的地震——海底地震引起的。当海底发生强烈地震时，由于海底地形急速而剧烈地升降变化，这样就引起海水急剧地大幅度地升降变化。海水先是猛然向着变得低洼的地方涌去，然后再翻回海面，从而形成一种特别长大的波浪。当这样的海浪即海啸在开阔的深水大洋中运行时，速度特别快。像智利地震引起的海啸到达夏威夷群岛时，时速高达近千公里，在到达日本列岛时，时速仍达700km。但由于海啸的波长，所以行驶在海洋上的船只几乎不受影响。只有当海啸传播到陆地时，由于陆地的阻挡，使一阵一阵远来的海浪拥挤叠加在一起，这就形成了高达数十米的巨浪冲向陆地。

    另外，海啸只有在深海沟的地方形成和传播，如果海水很浅或濒临海洋的大陆前面有很宽的大陆架或大陆斜坡，就不易产生海啸，而且海啸也无法袭击陆地。因为浅海区不可能因海底地形的突变产生数十米的海水升降变化；当远处的海啸袭来时，巨浪也会在浅海区把能量消耗殆尽，等它到达陆地时，已成为强弩之末。像我国辽阔的海疆都是宽广的大陆架，海水较浅，所以不会产生海啸，像智利这次的地震海啸也不可能袭击我国沿海。